張光直院士等人為推動臺灣史研究，結合歷史語言研究所、民族學研究所、近代史研究所、中山人文社會科學研究所四所之部份人力資源，籌畫臺灣史田野研究計畫。
中研院遷臺定居南港之後，雖明文設置23個研究所，其中列有社會所，然一直沒有成立，直到1994年，張光直副院長召集院內社會學同仁徵詢社會所成立之事，經一致同意後，於1995年5月開始籌備成所事宜，2000年1月10日正式成所，由籌備處主任瞿海源擔任首任所長，照片為成所典禮合影。（前排左三為李遠哲院長，前排右一為瞿海源）
